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A propuesta de Italia, el país de Galileo Galilei, la Asamblea General de la ONU ha declarado 2009 Año de la Astronomía, que celebra el 400 aniversario del uso del telescopio como instrumento astronómico.

Galileo se inclinó por la teoría de Copérnico, que sostenía que la Tierra giraba alrededor del Sol desechando el modelo de Aristóteles y Ptolomeo en el que los planetas giraban alrededor de una Tierra inmovil. Construyó un telescopio de más de 20 aumentos con el que con el que descubrió montañas y cráteres en la Luna. También observó que la Vía Láctea estaba compuesta por estrellas y descubrió los cuatro satélites mayores de Júpiter.

Gracias a Galileo y los avances en la astronomía hoy contamos con el Telescopio Espacial Hubble, telescopio robótico localizado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar. El Hubble ha sido uno de los proyectos que más han contribuido al descubrimiento espacial y desarrollo tecnológico de toda la Historia de la Humanidad.

En Febrero una de las actividades recomendadas en este "Año de la Astronomía"  es la contemplación de la Nebulosa del Cangrego (Crab Nebula). La Nebulosa del Cangrejo es  un  resto de supernova resultante de la explosión de una supernova en el 1054. La explosión de la supernova fué ampliamente vista en la Tierra en el año 1054. Según astrónomos chinos y árabes, fue notoria a la luz del día durante 23 jornadas y visible 653 noches, a partir del 4 de julio.

Situada a una distancia de aproximadamente 6.300 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro, la nebulosa tiene un diámetro de 6 años luz  y su velocidad de expansión es de 1.500 km/s.

El centro de la nebulosa contiene un púlsar (estrella de neutrones),  que gira sobre sí mismo a 30 revoluciones por segundo, emitiendo también pulsos de radiación que van desde los rayos gamma a las ondas de radio. El descubrimiento de la nebulosa produjo la primera evidencia que concluye que las explosiones de supernova producen pulsares.

Las increibles fotos cortesia del Hubble, http://hubblesite.org