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Zanzibar la mágica isla de las especias, la cuna de la cultura Swahili, el centro del comercio de esclavos y marfil, la isla de donde partieron los grandes exploradores : Livingstone, Speke, Burton y Stanley, el lugar donde nació Freddy Mercury,  el paraiso en la Tierra en forma de playas de coral... mi segunda casa.

Unguja, como tambíen llaman a Zanzibar los locales, y Pemba forman las Islas de Zanzibar bañadas por el Oceano Indico, a 40 millas nauticas del continente Africano y de Dar es Salaam, capital de Tanzania.

Zanzibar tiene una fascinante y rica historia. Asirios, egipcios, fenicios, arabes , persas  y más tarde portugueses, holandeses y britanicos llegaron a la isla con intención de explorar y buscar nuevos mercados. Fué fundada por el príncipe Omani Hamza en el año 695. Comenzó así la prolongada vinculación entre Omán y la costa africana, que se mantendría hasta el siglo XIX.

En el siglo VI llegaron los persas para comerciar con oro, cuernos de rinoceronte, pieles de leopardo y esclavos. Zanzibar se convirtió en un gran centro mercantil y su poder fué creciendo durante siglos.

Cuando llegarón los portugueses en 1503 arrasaron la flota y las fortificaciones de la costa Omani, ocuparon las principales ciudades y obtuvieron el control del estrecho de Ormuz. Los portugueses mantuvieron el control de la región durante 150 años.

En 1698 con la reconquista de Zanzíbar y la costa africana de Mombasa por parte de los imanes de Oman se creó un poderoso estado que unificó políticamente los territorios africanos y asiáticos.

El sultán Saif extendió el dominio sobre los territorios africanos y trasladó la capital del Estado a Zanzíbar, en 1832. Pero cuando murió, en 1856, la presencia inglesa ya era muy fuerte en ambos continentes, éstos aprovecharon las disputas por la sucesión entre los hijos del sultán para imponer su mediación y, a través de ella, la separación de las partes africana y asiática del Estado. Thuwaini, primer hijo, conservó el sultanato de Omán, mientras el de Zanzíbar fue adjudicado a su hermano Majid. El Reino Omaní se debilitó tras la firma del Tratado de Amistad de 1891, que estableció un virtual protectorado inglés...

Los intereses para establecer el protectorado britanico por parte de los ingleses eran controlar y terminar con el trafico de esclavos y aprovecharse del comercio del clavo. El protectorado británico se mantuvo entre 1890 y 1963 .

Finalmente, Zanzibar obtuvo su independencia el 9 de diciembre de 1963. El  26 de Abril de 1964, Tanganica se unió con Zanzíbar para formar la República Unida de Tanganica y Zanzíbar, que cambió su nombre por el de República Unida de Tanzania el 29 de Octubre de 1964.

Historia de mestizaje entre la población Bantú , árabes y persas que dió lugar a la cultura Swahili, a su idioma el Ki-swahili (mezcla de lengua bantú con palabras arabes y posteriormente algun termino portugues o ingles) y a que el 90% de la población adoptara la religión islamica.

La población de la isla asciende a unos 800.000 habitantes entre Zanzibar y Pemba. La principal industria hoy en dia es el turismo, además de la exportación de cocos, clavo y cacao, nuez moscada, canela y pimienta y la pesca de la que depende en gran medida la economia local.

StoneTown, la capital de la isla de Zanzibar, es patrimonio de la UNESCO desde el año 2000. Es un lugar de estrechas y caóticas calles árabes, torres circulares, puertas de madera talladas y hermosas mezquitas en cada barrio. Se la llamó "Ciudad de Piedra" para diferenciarla de los barrios pobres, donde las casas estaban construidas de barro y hojas de palmera trenzadas.

Los edificios más impresionantes son las casas árabes de dos o tres plantas, muchos de los cuales incorporaron elementos decorativos de influencia europea, tales como los balcones y terrazas. Pero lo que más llama la atención son sus impresionanes puertas talladas en madera. Este tipo de puertas sólo se encuentran en África oriental, en Lamu y Mombasa (Kenia) y en Zanzíbar, siendo en este último lugar donde se hallan un mayor número de ellas. Es fácil diferenciar entre las puertas árabes y las indias. Las primeras incorporan una inscripción del Corán en el friso superior y están ricamente decoradas alrededor del marco. Las indias incorporan unas tachas de bronce utilizadas para evitar que los soldados a lomos de los elefantes se aproximaran demasiado. En Zanzibar, estas piezas metálicas tenían una finalidad meramente decorativa.

La revolución en 1964 tuvo un efecto devastador sobre la herencia en la arquitectura de la ciudad de piedra, ya que al ser "invitados" a abandonar la isla la mayor parte de ricas familias arabes e hindues tuvieron que abandonar sus propiedades. El deterioro de la Stone Town fué tremendo y hasta hace muy  poco el gobierno, con gran ayuda de empresas e instituciones extranjeras,  no ha comenzado a tomar medidas para comenzar a proteger y rehabilitar sus edificios historicos y evitar que las maravillosas puertas sean vendidas y las bellas casas derruidas.

La ciudad sigue siendo sucia y decadente pero con una magia y un encanto que pocas ciudades africanas tienen. Con un tiempo propio (one day one bussiness o el maravilloso pole-pole) solo marcado por las llamadas a la oración del muecin, los amables y hospitalarios  Zanzibaries tienen tiempo para compartir con los visitantes.

En sus estrechas calles, ahora llenas de tiendas de artesania, se despliega una enorme sensualidad que nos arrastra y embriaga. Los colores de los kangas que visten las mujeres, alguna cubiertas por el negro bui bui que deja al descubierto sus caras y la enorme belleza de los rasgos Zanzibaries, los coloridos kikois, las vidrieras de los palacios. Los fragantes puestecillos de frutas tropicales junto con las omnipresentes especias llenan de olores exóticos las calles de la Stone Town. El sonido cantarin del Kí-Swahili, la música que sale de todos los rincones y las llamadas a la oración. Los puestos de comida donde pican y comen la mayoria de los locales,  sus olosos biriani o masalas y  al caer la noche en la zona de Forodhani, frente a la "House of Wonders", con puestos que sirven delicias locales como "zanzibarian pizzas" , pulpo ahumado, mariscos a la plancha, sambusas y los maravillosos mishkakis (pequeños pinchos de carne a la parrilla macerados con con lima y pili-pili = mezcla de especias picante ).

Otro de los clásicos de los visitantes de la Stone Town , y cuando yo viví allí tambien el punto de encuentro diario de los residentes extranjeros, es la terraza del Africa House. El Africa House es un pequeño palacio que se convirtió en el elegante club ingles en tiempos del protectorado y posteriormente estuvo medio abandonado salvo por su terraza a la que acudiamos puntualmente todas las tardes a contemplar la belleza de la puesta del sol sobre el Indico.  Ahora, menos mal, ha sido rehabilitado y convertido en hotel pero su terraza sigue estando abierta al publico y es obligada su visita.

 Nakupenda Zanzibar.